Pod pojmom teški metali računaju se metali gustoće veće od 5g/cm3. Većina je tih metala, u obliku elemenata u tragu, neophodna za čovjekov metabolizam, što se očituje pojavom različitih simptoma prilikom njihovog nedostatka. Ipak, neki od teških metala imaju toksično djelovanje te, ovisno o količini, različito djeluju na organizam, dok su ostali elementi, poput talija, otrovni za čovjeka u bilo kojoj mjeri. Izvori tih elemenata u prirodi su različiti, a izloženost pojedinca bit će ključna za postavljanje dijagnoze te naposlijetku i liječenje. Danas se za određivanje teških metala u biološkim materijalima, kakvi su krv i mokraća, koristi provjerena metoda atomske apsorpcijske spektrometrije (AAS). Da bi se u uzorku mogla utvrditi prisutnost metala, on mora biti u tekućem stanju. Kada ove tvari jednom dospiju u naš organizam, talože se u masnom tkivu, kao i jetri, bubrezima i mozgu, a odatle pokazuju djelovanje na biokemijske i hormonske procese, kao što su metabolizam i rast stanica, te plodnost.