Vitalni znakovi su odraz životnih funkcija organizma. U vitalne znakove ubrajamo tjelesnu temperaturu, puls, disanje, krvni tlak i bol. Tjelesna temperatura je pokazatelj stanja topline organizma. Visina temperature tijela mijenja se tijekom dana, ali ne više od 0,5 ºC, izuzev u febrilnim stanjima. Puls je periodično otkucavanje koje se osjeti kao podizanje i spuštanje krvne žile. Procjena pulsa obuhvaća prosuđivanje frekvencije, ritma, punjenosti, veličine amplitude i elastičnosti krvne žile. Disanje kontrolira centar za disanje smješten u produženoj moždini. Pri disanju dolazi do izmjene ugljičnog dioksida i kisika. Procjena disanja obuhvaća prosuđivanje frekvencije, ritma, dubine i zvukova koji se čuju, napora i boli. Krvni tlak je sila kojom srce tlači krvne žile. Razlikujemo sistolički i dijastolički krvni tlak. Osnovni činitelji održavanja tlaka su minutni volumen lijeve klijetke srca, sveukupni volumen krvi u arterijskoj cirkulaciji, otpor u arteriolama, viskozitet krvi i elasticitet krvnih žila. Promijenjene vrijednosti jednoga vitalnoga znaka često uzrokuju promjene vrijednosti drugih vitalnih znakova. Medicinska sestra ima važnu ulogu u procjeni vitalnih znakova. Vitalni znakovi su obično mjere dva puta na dan, ujutro i poslijepodne, u jedinicama intenzivnog liječenja češće. Razlozi mjerenja vitalnih znakova su procjena stanja bolesnika prilikom prijema u bolnicu, osnovna vrijednost koju možemo uspoređivati tijekom slijedećih mjerenja, trajno praćenje bolesnika i uočavanje promjena stanja bolesnika.