Ljudski imunosni sustav dizajniran je za očuvanje tjelesnog integriteta, odnosno za zaštitu od različitih patogena i njihovih toksina te za uklanjanje vlastitih promijenjenih (tumorskih) ili istrošenih stanica. Područja tijela naročito izložena mikrobima su koža i sluznice crijeva, dišnog, reproduktivnog i urinarnog trakta. Limfni sustav odraslih sastoji se od primarnih (koštana srž i timus) i sekundarnih (limfni čvor i slezena) limfnih organa koji su povezani krvnim i limfnim žilama kojima cirkuliraju imunosne stanice. Kako bi se uspostavio koordinirani i odgovarajući imunosni odgovor, dolazi do međusobne komunikacije između različitih tipova imunosnih stanica te između stanica i organa pomoću različitih molekula kao što su citokini i imunoglobulini. U osnovi, imunosni sustav ima dvije linije obrane: urođenu imunost i stečenu imunost. Urođena imunost je prvi imunosni, nespecifični (o antigenu neovisan) mehanizam za borbu protiv stranih patogena. To je brzi imunosni odgovor, koji se javlja unutar nekoliko minuta ili sati nakon infekcije, a nema imunosno pamćenje. Stečena imunost je, s druge strane, ovisna o antigenu i specifična za antigen te ima sposobnost pamćenja što omogućuje brži i učinkovitiji imunosni odgovor nakon naknadnog izlaganja antigenu. Postoji velika povezanost između stečene i urođene imunosti, a nedostaci u oba sustava mogu izazvati različite bolesti, kao što su autoimune bolesti, poremećaji imunodeficijencije ili reakcije preosjetljivosti.