Signal koji središnji živčani sustav šalje putem motoričkog neurona inicira kontrakciju mišića. Mišićna kontrakcija nastaje kad tanki aktinski i debeli miozinski filamenti u miofibrilama mišićnih vlakana kližu jedni pored drugih. Ovaj je mehanizam pokrenut poprečnim mostovima koji se protežu od miozinskih niti i ciklički djeluju s aktinskim nitima dok se ATP hidrolizira pri čemu se oslobađa potrebna energija. Mišićna kontrakcija uključuje aktiviranje mišićnih vlakana i stvaranje sile koja omogućava pokrete tijela i održavanje položaja tijela. Mišići proizvode silu mijenjajući duljinu vlakana ili povećavajući napetost unutar vlakana. Kontrakcije pri kojima mišić mijenja duljinu pri konstantnoj napetosti nazivamo izotoničke kontrakcije. Kada se duljina mišića skraćuje to je koncentrična kontrakcija, dok je ekscentrična kontrakcija kada se duljina mišića povećava. Većina tjelesnih aktivnosti uključuje kombinaciju oba oblika kontrakcije mišića, iako jedan oblik obično prevladava. Izotonična vježba (također se naziva dinamička vježba ili vježba izdržljivosti) uključuje pokrete s velikim brojem ponavljanja protiv slabog otpora te aktivnosti kao što su hodanje, trčanje, plivanje i vožnja biciklom. Izometrična kontrakcija nastaje kada duljina mišića ostaje relativno konstantna kako se stvara napetost. Izometrična vježba (koja se naziva statička vježba ili vježba otpora) izvodi se s malim brojem ponavljanja protiv velikog otpora te uključuje aktivnosti poput izometričkih izdržaja („plank“) koje kasnije utječu i na promjenu izgleda ljudskog tijela.