Radioaktivni otpad je svaki otpad kontaminiran radionuklidima u količinama i koncentracijama većima od dozvoljene. Takvu vrstu otpada karakterizira dugo vrijeme poluraspada, što znači da je otpad radioaktivan još godinama nakon što se više ne upotrebljava. Zbog specifičnog ionizirajućeg zračenja koje emitira, ima sposobnost oštećivanja stanica, promjenu u genima, uzrokuje pojavu malignih oboljenja posebno probavnog, dišnog i kardiovaskularnog sustava. Također, u biljaka može smanjiti rasplodnost jer nepovoljno utječe na spolne organe biljaka. Radioaktivni elementi koji se koriste u nuklearnoj industriji imaju izrazito veliku radioaktivnost te u slučaju izljeva ili bilo kakve nesreće postoji mogućnost velike kontaminacije, čak do te mjere da je cijelo područje nenaseljivo narednih nekoliko stotina godina. Ljudi su izloženi radioaktivnosti putem hrane, vode, sunčevog zračenja te kozmičkih zraka, ali količina radioaktivnosti koju prime od prirodnih izvora nema nikakav negativan utjecaj i ne primjećuju se veze između prirodnih zračenja i pojave tumorskih tvorevina. Od posljedica izlaganju radioaktivnosti u bilo kojoj dozi većoj od propisane, najčešća je pojava raka štitnjače, posebno mlađim dobnim grupama izloženima radioaktivnom zračenju. Radioaktivni otpad također nastaje iz medicinskih djelatnosti jer se koristi u svrhu obavljanja raznih vrsta pregleda (magnetska rezonancija), u liječenju raka (kemoterapija), za dezinfekciju instrumenata (vrlo niski izvor radijacije može učinkovito uništiti bakterije) i slično. Kod akutnog trovanja radijacijom u većim količinama smrt nastupi unutar nekoliko dana do nekoliko tjedana jer ionizirajuće zračenje koje emitira radioaktivni element razara enzime, DNK i meko tkivo te pacijent umre od posljedica opeklina uzrokovanih radioaktivnim izotopima. Tijekom izlaganja radioaktivnosti kroz duži period, ali u manjim koncentracijama osobe obično razvijaju simptome čak i 10 godina nakon kontinuiranog izlaganja, a bolesti koje se javljaju su leukemija, rak štitnjače, te druge vrste raka u probavnom i dišnom sustavu. S obzirom na posljedice koje ostavlja na okoliš i ljude potrebno je znati na koji način, kojim tehnikama i metodama možemo spriječiti kontaminaciju okoliša radionuklidima.