Čist zrak, voda i hrana neophodni su za normalno funkcioniranje svakog čovjeka. S druge strane, čimbenici koji proizlaze iz onečišćenog okoliša, poput primjerice otežanog ili nepostojećeg pristupa čistoj zdravoj vodi, vektorskih bolesti i onečišćenog zraka do izloženosti otrovnim kemikalijama, klimatskim promjenama i urbanoj degradaciji, snažno utječu na pojavu bolesti, invaliditeta i smrti, prvenstveno u zemljama u razvoju. Ljudi koji žive u najsiromašnijim dijelovima svijeta posebno su rizična skupina jer u svojem životnom i radnom okruženju imaju vrlo malu mogućnost zaštite od negativnih okolišnih utjecaja. Među bolesti s najvećim apsolutnim opterećenjem na zdravlje čovjeka koje se mogu pripisati promjenjivim čimbenicima okoliša spadaju dijareja, infekcije donjih dišnih putova, malarija i ostale nenamjerne ozljede. Nezdrava, onečišćena voda, neodgovarajući sanitarni uvjeti i uvjeti stanovanja te loše higijenske navike odgovorni su za širenje zaraznih bolesti i milijune smrtnih slučajeva u siromašnim zemljama svijeta, od kojih velik broj čine djeca. Također, brojne bolesti i smrtni slučajevi javljaju se kao posljedica onečišćenja zraka u kućanstvima zemalja s niskim i srednjim prihodima gdje se za ogrjev koriste kruta goriva. Čimbenici rizika na radnom mjestu kao i širem okruženju često imaju štetan utjecaj na zdravlje ljudi pri čemu je važno istaknuti problem gospodarenja otpadom, cestovnih prometnih nesreća, zagađenja zraka i voda na otvorenom te klimatskih promjena. Bolesti i invaliditet povezani sa zagađenim okolišem usporavaju i blokiraju gospodarski razvoj. Porastom prisutnosti štetnih utjecaja koji se javljaju zbog sve raširenije degradacije okoliša i globalnih klimatskih promjena, zajednice i vladajuće strukture u sve su većoj mjeri usmjerene prema postizanju gospodarskog razvitka na održiv način. Stvaranje i zaštita zdravog okoliša ključna je komponenta održivog razvoja.